Un test de sangre podría detectar el deterioro cerebral por alzhéimer

Un análisis de sangre para determinar los niveles de la proteína de cadena ligera del neurofilamento (NFL) permitiría medir el grado de deterioro que han experimentado las células cerebrales en los enfermos de alzhéimer, según revela un nuevo estudio realizado en la Universidad de Lund (Suecia) y publicado en JAMA Neurology.

Para realizar esta investigación durante casi once años se obtuvieron muestras de sangre de 1.182 pacientes con alzhéimer con diferente grado de deterioro cognitivo y de 401 adultos sanos, con el objetivo de estudiar dicha proteína, ya que cuando las células nerviosas del cerebro empiezan a dañarse o incluso a morir, la NFL se filtra hacia el líquido cefalorraquídeo y de ahí pasa al torrente sanguíneo.

De esta forma, los investigadores descubrieron que la concentración de esta proteína aumenta con el tiempo cuando la persona sufre este tipo de demencia, y que los niveles elevados están además en consonancia con el daño cerebral acumulado. Sus conclusiones tienen dos aplicaciones médicas relevantes: por un lado, conocer los efectos que tienen algunos medicamentos que se emplean en el tratamiento del alzhéimer y, por otro, facilitar el diagnóstico temprano de dicha patología.

Conocer la eficacia de los medicamentos contra el alzhéimer

Con la medición de la concentración de NFL en la sangre se podría saber si los medicamentos que se utilizan para mitigar los trastornos cognitivos resultan efectivos, por lo que sería posible detectar en un paciente si el fármaco en sus dosis máximas consigue detener la pérdida de células nerviosas, o si se debe probar con otro.

Con la medición de la concentración de NFL en la sangre se podría saber si los medicamentos que se usan para tratar el alzhéimer resultan efectivos

Los hallazgos también pueden ayudar a desarrollar nuevos preparados farmacológicos y conocer su eficacia al comienzo de la enfermedad, o incluso en personas que aún no han experimentado ningún síntoma. Hasta ahora, en los experimentos con fármacos para tratar la enfermedad de Alzheimer surgían muchas dudas sobre su efectividad porque en algunos de estos ensayos los participantes en realidad no padecían esta patología, y en otros no se sabía si el medicamento se había empezado a utilizar demasiado tarde, cuando el deterioro en las células cerebrales ya estaba muy avanzado.

El método de medición de NFL también podría convertirse en un futuro en un procedimiento clínico para que los médicos conozcan con un sencillo análisis de sangre el daño en las neuronas por la enfermedad de Alzheimer y otros trastornos cerebrales. De hecho, en el Hospital Universitario Sahlgrenska, en Gotemburgo (Suecia) existe un trabajo ya en curso. Hoy ese deterioro se mide con punciones lumbares o imágenes de resonancia magnética, que además de resultar muy incómodos para los pacientes resultan muy caras.

Ya se sabía que los niveles de NFL son elevados en las personas que padecen alguna enfermedad neurodegenerativa, como el párkinson o la esclerosis múltiple, pero es la primera vez que se mide en un estudio a largo plazo. Un pequeño estudio anterior alemán-estadounidense había hallado conclusiones similares, pero se centraron solo en pacientes con la enfermedad de Alzheimer familiar, una rara variante que tiene una base genética. En cambio, en esta nueva investigación los pacientes presentan la forma más habitual, el alzhéimer esporádico.