Qué es la obesidad

La obesidad se ha convertido en una de las grandes epidemias del siglo XXI, y es que este problema no es solo una cuestión de estética o peso, sino toda una crisis de salud global que afecta a millones de personas en todo el mundo. Se trata de una condición compleja con múltiples causas, cuyo impacto va más allá de lo visible, teniendo una repercursión directa en el desarrollo de múltiples enfermedades, desde diabetes a cáncer o trastornos cardiovasculares, y que afecta en el día a día a la calidad de vida y el bienestar emocional de quién la sufre.

Comprender las raíces de la obesidad y sus consecuencias es clave para encontrar soluciones efectivas y sostenibles, que pueden ir desde cambios en los hábitos diarios, de alimentación y actividad física, a la irrupción en los últimos años de innovadores armas en la lucha contra la obesidad en forma de medicamentos, como son los análogos de GLP-1 (Ozempic, Wegovy, Mounjaro…).  

¿Qué es la obesidad?

La obesidad es el trastorno metabólico más frecuente en la clínica humana, que podríamos definir como un acúmulo excesivo de grasa, debida, principalmente, a un desequilibrio energético entre las calorías consumidas y las gastadas, y que puede conllevar serios problemas de salud. De hecho, la obesidad es un factor de riesgo determinante en el desarrollo de enfermedades crónicas como la diabetes tipo 2, la hipertensión, las enfermedades cardiovasculares, problemas del aparato locomotor y más de diez tipos de cáncer. De hecho, entre las mujeres, su impacto es clave en la aparición de cáncer de mama tras la menopausia, así como entre los hombres eleva el riesgo de cáncer de colon.  

En los países industrializados, las condiciones de vida actuales permiten una alimentación abundante y variada a sectores cada vez mayores de la población, al mismo tiempo que se incrementa el sedentarismo, lo que favorece que el número de personas obesas no pare de aumentar.

De hecho, en 2022, más de 1.000 millones de personas (alrededor de una de cada ocho) presentaban obesidad, según un estudio publicado en The Lancet1 en febrero de 2024, que también mostraba que, desde 1990, la obesidad se ha duplicado con creces entre los adultos (pasando del 7% al 16%) y se ha multiplicado por cuatro (del 2% al 8%) entre los niños y adolescentes de entre 5 y 19 años.

En marzo de 2025 los resultados de dos estudios publicados en The Lancet revelaron que si continúan las tendencias actuales y no se establecen medidas urgentes para evitarlo, en 2050 más de la mitad de los adultos (3.800 millones)2 y un tercio de los niños y adolescentes (746 millones)3 presentarán obesidad o sobrepeso.

La OMS4 también estima que un índice de masa corporal demasiado alto es responsable de alrededor de 5 millones de muertes en 2019 por enfermedades no transmisibles (ENT), como patologías cardiovasculares, diabetes, cánceres, trastornos neurológicos, enfermedades respiratorias crónicas y trastornos digestivos, y "en Europa el sobrepeso y la obesidad figuran entre las principales causas de muerte y discapacidad, con estimaciones que sugieren que causan más de 1,2 millones de muertes al año, según la oficina regional de la OMS5".

Según un informe de Naciones Unidas6, en América Latina el 24% de los habitantes de la región tiene obesidad. En España, el 40,6% de los niños de entre seis y nueve años tiene exceso de peso, según el estudio ALADINO7, que señala que, de los niños y niñas con exceso de peso, el 23,3% presenta sobrepeso y el 17,3% padece obesidad. Los resultados preliminares del estudio PASOS 20228, coordinado por la Gasol Foundation9, muestran que en España "1 de cada 3 niños, niñas y adolescentes de entre 8 y 16 años viven con obesidad o sobrepeso, en concreto un 33,4%".

Respecto a los adultos, el 18,7% de la población mayor de 18 años en España tiene obesidad y un 37,1%, sobrepeso, según los resultados de un estudio publicado en Frontiers in Public Health10 en julio de 2023, cuyos autores explican en su artículo que "estas prevalencias aumentaron con la edad y la discapacidad, y disminuyeron con la educación, los ingresos del sector censal y el tamaño del municipio".

Composición corporal en función de la edad, el sexo y la actividad física

Existen variaciones de la composición corporal en función de la edad, sexo y actividad física. A modo de ejemplo, una persona a los 25 años tiene un 15% de su peso como tejido graso, mientras que a los 75, y manteniendo un peso similar, tiene un 30% como tal, a expensas de una disminución de la masa muscular magra, formada por tejido muscular y hueso.  

Los adipocitos, presentes en múltiples depósitos de tejido adiposo, están adaptados para almacenar con eficacia ese exceso de energía en forma de triglicéridos y, cuando sea necesario, liberar estos depósitos en forma de ácidos grasos libres que puedan ser utilizados por el organismo. Este sistema fisiológico, regulado a través de vías endocrinas y nerviosas, permite al ser humano sobrevivir en condiciones de inanición, incluso durante varios meses. Sin embargo, cuando los nutrientes son abundantes y la forma de vida es sedentaria, y con la importante influencia de la genética, este sistema incrementa los depósitos de energía del tejido adiposo, con consecuencias adversas para la salud.

Se puede por tanto definir la obesidad como un síndrome clínico caracterizado por un aumento de la proporción del tejido adiposo en relación con el peso corporal total.

Cómo se calcula la obesidad en función del IMC

El método más utilizado para calibrar la obesidad es el índice de masa corporal (IMC), que es igual al peso/talla2 (dividir el peso en kilogramos entre la talla en metros al cuadrado). Las cifras de IMC consideradas normales oscilan entre 19 y 26 Kg/m2 (peso/talla). Un IMC superior a 25 se consideraría sobrepeso, mientras que un IMC igual o mayor a 30 se considera obesidad.

Sin embargo, el IMC no es el único indicador, ya que la distribución de la grasa y otros factores metabólicos también juegan un papel clave en los riesgos asociados a la obesidad.

Otras formas de cuantificar la obesidad son la antropometría (grosor del pliegue cutáneo), la densitometría (peso bajo el agua), el TAC y la resonancia magnética nuclear (RMN).