Cuándo se hace una pulsioximetría

La pulsioximetría es una prueba que se utiliza todos los días en la medicina de pacientes ingresados, en situaciones de urgencias, o en consultas de ambulatorio. No supone ninguna invasión para el paciente y puede aportar mucha información útil. Es el paso previo a realizar pruebas más molestas como una gasometría. La situación donde la gasometría tiene una importante utilidad es la insuficiencia respiratoria.

Aunque la insuficiencia respiratoria sólo se puede diagnosticar mediante una gasometría de sangre arterial, la pulsioximetría permite decidir la realización de esta técnica. Si la pulsioximetría es normal, no merece la pena realizar una gasometría, y el paciente se ahorra una extracción de sangre algo molesta. Las situaciones de insuficiencia respiratoria pueden ser diversas, algunas de ellas serían el asma, la EPOC, la fibrosis pulmonar, el edema agudo de pulmón, etcétera.

Otras alteraciones metabólicas como la acidosis, la alcalosis, o problemas como la hiperventilación y la insuficiencia renal, no pueden diagnosticarse mediante la pulsioximetría. En estos casos se debe realizar una gasometría arterial que permite no solo conocer los niveles de oxígeno en sangre, sino también los niveles de dióxido de carbono y de iones en sangre.

Una excepción sería la intoxicación por monóxido de carbono, una molécula muy tóxica que se forma en combustiones de mala calidad (hogueras caseras, hornillos de salón, etcétera), y que se une a la hemoglobina inutilizándola. En ese caso la gasometría arterial daría unos niveles de oxígeno en sangre normales, pero la pulsioximetría detectaría esa anormalidad en la hemoglobina, siendo el único medio para diagnosticarla.