Qué es un atragantamiento

El atragantamiento sucede cuando a alguien se le bloquean de repente las vías respiratorias, impidiendo la entrada o salida de aire y dificultando la respiración. Este bloqueo puede estar causado debido a una mala deglución de los alimentos o por atascamiento por la presencia de objetos extraños en la garganta. Así, uno de los factores más comunes en los atragantamientos es la ingestión de alimentos mal masticados, sobre todo en personas mayores o en niños, quienes son más vulnerables. Objetos pequeños, como piezas de juguetes en el caso de los niños, también representan un riesgo significativo. Además, comer rápido o hablar mientras se mastica aumenta la probabilidad de sufrir un atragantamiento.

La diferencia entre un buen susto y la muerte puede estar en que alguien a nuestro alrededor, o nosotros mismos, conozcamos las técnicas básicas de primeros auxilios, como la maniobra de Heimlich, para actuar a tiempo.

La maniobra de Heimlich es una técnica de primeros auxilios fundamental para revertir un atragantamiento, ya que aplica presión en la parte superior del abdomen para expulsar el objeto que obstruye las vías respiratorias. Es una técnica sencilla que cualquier persona puede aprender y que, en situaciones críticas, puede salvar vidas. La clave está en reconocer el tipo de atragantamiento, ya que las acciones a tomar dependerán de si es parcial o total.

Tipos de atragantamiento

El tipo de acción para revertirlo ha de ser distinta si se trata de un atragantamiento parcial o si es un atragantamiento total de las vías respiratorias. Ambos tipos requieren atención, pero su gravedad y tratamiento varían significativamente. Por ello, lo primero es saber reconocer cada caso:

• Atragantamiento parcial: nos daremos cuenta de que las vías no están totalmente obstruidas porque la persona se pondrá a toser y a hacer ruidos, y escucharemos su respiración forzada. Se llevará las manos a la garganta, signo inequívoco del atragantamiento. Es importante que la persona siga tosiendo, ya que la tos es el mecanismo natural del cuerpo para intentar despejar la obstrucción. En esta situación, no se debe aplicar la maniobra de Heimlich si la persona puede toser eficazmente.
• Atragantamiento total: este tipo de atragantamiento es más grave, ya que las vías respiratorias están completamente bloqueadas y la persona afectada no podrá emitir ningún ruido ni toser, ya que el objeto extraño no permitirá la entrada ni salida del aire. Normalmente la víctima es incapaz de respirar, por lo que se llevará las manos a la garganta, signo universal de atragantamiento, y su piel empieza a palidecer en un principio y posteriormente se torna de color azulado (cianosis) debido a la falta de oxígeno, puede agitarse y perder la conciencia. Sin la atención adecuada puede llegar a morir en minutos.

La mayor complicación de un atragantamiento que no se atienda debidamente es la muerte, pero además debemos tener cuidado con los atragantamiento parciales, pues pueden complicarse y pasar a totales, que son más peligrosos. En algunos países, como EE. UU., las cifras de muertes por atragantamiento superan incluso a los suicidios, lo que pone de manifiesto la gravedad de este problema. La prevención del atragantamiento es esencial y puede lograrse adoptando medidas sencillas, como masticar bien los alimentos, evitar hablar mientras se come y supervisar a los niños pequeños cuando ingieren comida o juegan con objetos pequeños.