Qué son las bronquiectasias

Las bronquiectasias se definen como dilataciones de los bronquios asociadas a inflamación crónica y recurrente que condiciona la destrucción de éstos. Es un síndrome caracterizado por dilataciones anormales y permanentes de la vía aérea intrapulmonar, que se acompaña frecuentemente de tos crónica y, sobre todo, de un aumento de la secreción bronquial, lo que produce abundante expectoración. En ocasiones las bronquiectasias son secas, es decir, sin expectoración abundante ni infección recurrente.

La inflamación crónica de las vías aéreas y la obstrucción bronquial, unidas a la predisposición individual que tienen ciertas personas, son los factores determinantes en el desarrollo de las bronquiectasias. Aunque se desconoce su incidencia exacta, se considera que es una enfermedad poco frecuente. Las personas más susceptibles a padecerla son las que tienen mayores dificultades para acceder a los recursos sanitarios; por eso, las bronquiectasias son menos frecuentes en los países desarrollados y más comunes en países en vías de desarrollo de Sudamérica, África y Asia.

Se estima que la incidencia de las bronquiectasias ha disminuido, sobre todo en los países desarrollados, gracias a la mejora en el estado nutricional y las condiciones sanitarias de la población, la disponibilidad de vacunas, los programas de control de la tuberculosis y el desarrollo de los antibióticos. Sin embargo, el empleo de la tomografía axial computarizada de alta resolución (TCAR) ha incrementado la sensibilidad diagnóstica, por lo que ahora es posible diagnosticar esta enfermedad en pacientes que hace unos años no podían ser diagnosticados. Las bronquiectasias afectan más a las mujeres que a los hombres, y aparecen con mayor frecuencia en edades medias y avanzadas de la vida.

Por su extensión, las bronquiectasias pueden ser localizadas (cuando afectan a una zona reducida dentro de un mismo pulmón) o difusas (cuando se afectan varias zonas de ambos pulmones o todo un pulmón). Por la forma en que se produzca la dilatación de los bronquios, las bronquiectasias pueden ser cilíndricas (forma de cilindro recto), saculares (forma de saco), o quísticas (forma de bolsa o saco lleno de pus), siendo las primeras las más frecuentes de las tres.

Pronóstico y complicaciones de las bronquiectasias

El curso de las bronquiectasias es muy variable, de tal modo que algunos enfermos pueden permanecer sin síntomas durante muchos años, mientras que otros presentan síntomas de forma persistente.

En la actualidad el pronóstico de la enfermedad ha mejorado mucho gracias a los antibióticos. Con un buen control de la infección la supervivencia puede ser normal, pero cuando persiste una supuración muy abundante el pronóstico es malo, de modo que una tercera parte de estos pacientes fallece en un plazo de diez años. Pueden ocurrir hemoptisis (expulsión de sangre por la boca con la tos) muy abundantes y alarmantes, pero son poco frecuentes. Son más comunes las sinusitis, la neumonía y el absceso de pulmón como complicaciones. Los pacientes también pueden presentar empiemas (colecciones de pus) en el cerebro.

La importancia actual de las bronquiectasias se debe a su capacidad para provocar un deterioro progresivo de la calidad de vida y de la función pulmonar del paciente, y al riesgo de que se produzca un empeoramiento en el pronóstico de la enfermedad que las ha originado.