Qué es el cáncer de páncreas

Como ocurre con otros tipos de cáncer, el cáncer de páncreas se caracteriza por la formación de tumores malignos cuando las células cancerosas comienzan a proliferar sin control. Uno de los principales problemas a los que se enfrentan los médicos para combatir esta enfermedad es que los síntomas se presentan cuando el cáncer se encuentra ya en estado avanzado y que, debido a la localización del páncreas (está situado detrás del estómago), no es posible detectar los tumores más pequeños durante una revisión rutinaria. Además, cuando por fin aparecen los síntomas, son manifestaciones comunes a diversas patologías, lo que dificulta aún más el diagnóstico.

Por todo ello, más de la mitad de estos tumores ya se han extendido cuando por fin son detectados, por lo que la esperanza de vida de estos pacientes apenas supera los cinco meses. En todo el mundo, con datos de 2020, se estimaron 495.773 casos diagnosticados y fallecieron 466.003 personas por su causa. 

Solo en España, en 2024 se estima que se diagnosticarán 9.986 casos; de ellos 5.209 nuevos casos en hombres y 4.777 en mujeres, según datos de la SEOM. El mismo informe de la SEOM indica que en 2022 fallecieron 7.973 personas de ambos sexos a causa de un tumor maligno de páncreas.

Insistimos en que la detección temprana aumenta notablemente las posibilidades de curación de estos pacientes, ya que permite realizar una cirugía con objetivos curativos, que se traduce en una supervivencia media del 20% a los 5 años. 

El páncreas es una glándula que pertenece al sistema digestivo, y como tal se encarga de secretar diferentes sustancias y hormonas, de gran importancia para el organismo. Tiene forma de pera alargada y se distinguen en él tres partes: se denomina cabeza al extremo más grande del páncreas, el otro extremo, más fino, es lo que se conoce como cola, y la zona intermedia entre ambos extremos es el cuerpo.

Tumores de páncreas endocrinos y exocrinos

Al hablar de cáncer de páncreas hay que diferenciar la enfermedad dependiendo del tipo de células pancreáticas que se vean afectadas, y que se distinguen por sus diversas funciones:

La afectación de unas u otras células –exocrinas o endocrinas– origina un tipo de tumor diferente, con síntomas, diagnóstico y tratamiento diferentes. En los siguientes apartados los veremos con más detalle.

• Las células del páncreas exocrino se encargan de secretar el jugo pancreático, fundamental para la digestión de nutrientes.

• Las células del páncreas endocrino se encargan fundamentalmente de secretar insulina y glucagón, que son esenciales para controlar los niveles de glucosa en sangre, y que facilitan al organismo las tareas de almacenar y utilizar la energía que obtiene de los alimentos.