Tratamiento de la ciática

El tratamiento de la ciática depende de la causa subyacente, la gravedad de los síntomas y la duración del dolor. Estas son las opciones más efectivas para aliviar el dolor que provoca durante un ataque de ciática:

• Analgésicos y antiinflamatorios que calmen el dolor como paracetamol, e ibuprofeno y naproxeno para reducir la inflamación. Se suelen tomar cada ocho horas durante los días que dure el episodio. Después se recomienda bajar la frecuencia de tomas pero continuar con la medicación hasta dos semanas.
• Relajantes musculares: en algunos casos se prescribe ciclobenzaprina o diazepam para aliviar los espasmos musculares.
• Antidepresivos tricíclicos y anticonvulsivantes: amitriptilina y gabapentina son opciones para afrontar el dolor neuropático. 
• Reposo relativo, es decir, el paciente podrá moverse pero no debe realizar esfuerzos ni caminar largas distancias. No se recomienda el reposo en cama una vez que el dolor se palia con los analgésicos.
• Inyecciones epidurales de corticoesteroides: este procedimiento, generalmente realizado bajo fluoroscopia, implica una inyección de esteroides y un agente anestésico analgésico en el espacio epidural de la columna para reducir la hinchazón y la inflamación alrededor del nervio ciático, pero sólo se deben administrar en las situaciones en las que los antiinflamatorios no sean suficiente. Proporcionan alivio temporal del dolor y pueden ser útiles en combinación con otros tratamientos.
• Aplicar frío en la zona lumbar o nalga afectada los dos primeros días de dolor. Así se reducirá la inflamación que acompaña a la compresión del nervio. El frío se aplicará durante unos 10-15 minutos y siempre indirectamente, cubriendo para ello los hielos con paños.
• Aplicar calor los días siguientes con una manta eléctrica, bolsa de agua caliente o baño. No se deben superar los 20-25 minutos de aplicación. Calma el dolor y es más efectivo cuando el dolor se acompaña de contracturas musculares.
• Masajes en la zona lumbar; tienen el mismo efecto que la aplicación de calor para aliviar el dolor y mejorar la movilidad. Los deben realizar personas capacitadas. En fisioterapia pueden realizarse ejercicios específicos para mejorar la flexibilidad, fortalecer los músculos de la espalda y abdomen, y corregir la postura.

Si después de dos semanas el paciente sigue teniendo dolor debe acudir al médico, que aumentará el tratamiento de la ciática añadiendo relajantes musculares y analgésicos más potentes, que deberán terminar con el problema en otras dos semanas como máximo.

Tratamiento quirúrgico de la ciática: ¿cuándo se opera?

La cirugía para la ciática se realiza principalmente para eliminar una hernia discal o reducir la estenosis foraminal, con el objetivo de aliviar el dolor en las piernas y los síntomas asociados, no tanto el dolor de espalda, cuando es progresivo y otros métodos no quirúrgicos no han funcionado durante más de 2 meses. Una indicación clara para una cirugía inmediata es el síndrome de cola de caballo, una condición grave que requiere atención urgente. La cirugía electiva es una opción para casos de ciática unilateral persistente que no mejoran con tratamientos conservadores.

Las opciones más habituales son la microdiscectomía, una cirugía mínimamente invasiva para remover la porción de disco herniado que está comprimiendo el nervio ciático, y que tiene una alta tasa de éxito para el alivio del dolor radicular en casos de hernia de disco; y otras cirugías de descomprensión lumbar, como la laminectomía, que es la remoción de una parte de la lámina vertebral para aliviar la presión sobre el nervio en casos de estenosis espinal, así como la foraminotomía o la facetectomía.

Los estudios han demostrado que la cirugía puede ofrecer mejores resultados a corto plazo (hasta un año) en comparación con el tratamiento conservador. Sin embargo, a largo plazo (cuatro a diez años), no se observan diferencias significativas entre los pacientes que optaron por la cirugía y aquellos que siguieron tratamientos no quirúrgicos. Una revisión Cochrane encontró que la discectomía quirúrgica es más efectiva que la quimionucleólisis y el placebo para pacientes con ciática severa prolongada. Sin embargo, los efectos a largo plazo y el momento óptimo para la cirugía aún no están completamente claros.

Tratamientos innovadores en el abordaje de la ciática

En los últimos años han ido surgiendo algunas novedades en el tratamiento del dolor ciático:

• Terapia con ondas de choque (SoftWave therapy): terapia no invasiva que utiliza ondas acústicas electrohidráulicas para reducir la inflamación, mejorar el flujo sanguíneo y promover la regeneración de tejidos, aliviando el dolor dirigido y restaurando la movilidad sin los riesgos de la cirugía o los efectos secundarios de los medicamentos a largo plazo​.
• Terapia con inyecciones de Plasma Rico en Plaquetas (PRP): busca promover la regeneración de los tejidos dañados. Una muestra de sangre de paciente se centrifuga para separar los diferentes tipos de células y obtener el PRP, que posteriormente se inyecta en el área afectada para estimular la curación de los discos y las fibras nerviosas, promoviendo y acelerando el proceso de curación, de modo que el paciente pueda evitar tomar analgésicos potencialmente adictivos o procedimientos quirúrgicos complejos que tienen tiempos de recuperación prolongados.
• Cirugía asistida por robótica: utiliza sistemas robóticos, como el robot espinal MazorX, para mejorar la precisión quirúrgica, reducir complicaciones y alcanzar tiempos de recuperación más rápidos​. A finales de abril de 2024 se probó con éxito en Canadá en un paciente al que hizo desaparecer su ciática nada más despertarse de su cirugía.
• Terapias biológicas: existen investigación en curso sobre el uso de factores de crecimiento y células madre para la regeneración de discos intervertebrales. Tienen potencial para tratamientos más efectivos en el futuro, aunque todavía se encuentran en fases experimentales.
• Uso de Inteligencia artificial (IA): la IA se está utilizando para personalizar los planes de tratamiento. Utilizando datos de pacientes previos, los algoritmos de IA pueden recomendar terapias específicas que han mostrado ser más efectivas para individuos con características similares.  En la conferencia ACTRIMS 2024, se presentaron estudios que muestran cómo los modelos de IA pueden rellenar lagunas en los datos clínicos y proporcionar recomendaciones personalizadas basadas en comparaciones con miles de casos similares. Este enfoque no solo mejora el diagnóstico, sino que también optimiza los resultados del tratamiento.