Diagnóstico de la encefalitis

El diagnóstico precoz de la encefalitis es esencial para proporcionar un tratamiento específico, si lo hay, y controlar los síntomas para evitar un daño cerebral grave. El aspecto más importante para llegar al diagnóstico de esta patología son los síntomas clínicos, que pueden ayudar al médico a sospechar la enfermedad. Para ello, el médico realizará una entrevista clínica al paciente, y en la mayoría de los casos también a los familiares.

Dentro de las pruebas complementarias para diagnosticar que se pueden realizar para diagnosticar la encefalitis la más importante es la punción lumbar. Gracias a ella se obtiene líquido cefalorraquídeo (que es el líquido que lubrica al cerebro), y se puede analizar en el laboratorio en busca de alteraciones características de infección viral. El análisis de laboratorio que resulta esencial es la PCR (reacción en cadena de la polimerasa), que detecta la presencia o no de los virus que provocan encefalitis más frecuentemente en el líquido cefalorraquídeo.

Otras pruebas importantes para detectar una encefalitis son las pruebas de imagen del sistema nervioso central como la tomografía computarizada (TC) y la resonancia magnética (RMN). La TC se debe realizar siempre antes de hacer una punción lumbar, para comprobar que no hay grandes alteraciones internas y que la punción se puede realizar bien. La RMN no es una prueba que se realice de urgencia, pero es útil hacerla los días u horas posteriores al inicio de los síntomas, porque a veces las encefalitis provocan un brillo del cerebro en estas imágenes. Una prueba también útil es el encefalograma (EEG) porque permite conocer si hay daño de la actividad eléctrica cerebral y estima las probabilidades de que quede una epilepsia como secuela.