Qué es la enfermedad de Chagas

La enfermedad de Chagas es el nombre común para la parasitosis producida por Trypanosoma cruzi. Se trata, por lo tanto, de una tripanosomiasis, que al darse principalmente en la zona de América Latina, recibe el apellido de ‘americana’. De esta manera, tripanosomiasis americana y enfermedad de Chagas hacen referencia a la misma infección.

T. cruzi es un parásito protozoo que se transmite por la picadura de una chinche del género Triatoma. Estas chinches permanecen escondidas durante el día, generalmente en grietas de las casas viejas o de baja calidad (generalmente, zonas rurales) y de noche se alimentan de sangre humana, mediante una picadura. Se las conoce como chinches besuconas porque uno de los lugares más frecuentes para encontrar la picadura es en la zona que rodea a la boca, aunque pueden picar en cualquier área de piel expuesta. Una vez se han alimentado con la sangre, defecan u orinan cerca de la herida. La persona se rasca instintivamente, llevando las heces hacia la herida, y es así como tripanosoma penetra en el organismo (ver ciclo biológico del tripanosoma).

En ocasiones se la conoce como "enfermedad silenciosa y silenciada", ya que una gran parte de las personas infectadas no presenta síntomas o si lo hace son muy leves. Sin embargo, la enfermedad de Chagas es una enfermedad que puede ser muy grave e incluso mortal, ya que hasta un 30% de los pacientes sufren problemas cardíacos, y con el tiempo puede causar muerte súbita por arritmias o insuficiencia cardíaca. Uno de cada diez afectados desarrolla alteraciones digestivas, neurológicas o mixtas que pueden hacer necesario un tratamiento concreto. Sin tratamiento también provoca alteraciones digestivas, entre otros problemas, pero si se trata a la persona con los antiparasitarios adecuados, puede recuperarse totalmente. 

Esta lleva el nombre de Carlos Ribeiro Justiniano Chagas, médico e investigador brasileño que descubrió la enfermedad en 1909. El Día Mundial de la Enfermedad de Chagas se celebra el 14 de abril, el día –de 1909– en el que Carlos Chagas diagnosticó el primer caso de la enfermedad en humanos, en una niña de dos años llamada Berenice. Se celebró por primera vez el 14 de abril de 2020, con el objetivo de visibilizar a los pacientes y concienciar sobre esta enfermedad desatendida. El lema del año 2023 es Es hora de integrar la atención de la enfermedad de Chagas a la red primaria de salud, ya que en muchos países todavía existen tasas de detección de esta enfermedad muy bajas (<10%, con frecuencia <1%) y barreras frecuentes para acceder a una atención médica adecuada.

Prevalencia de la enfermedad de Chagas

Según datos de la OMS, se estima que entre seis y siete millones de personas están infectadas con T. cruzi en todo el mundo, la mayoría en América Latina –la enfermedad se encuentra presente en áreas endémicas de 21 países–, ya que solo en esta region hay 100 millones de personas en riesgo de infección, y la enfermedad causa 10.000 muertes cada año. Además, se producen entre 30.000 y 40.000 casos nuevos cada año. Sin embargo, la patología ya se ha extendido a otras regiones del planeta, y según la OMS en las últimas décadas cada vez se diagnostica más en los Estados Unidos de América y Canadá, en muchos países europeos y en algunos países del Pacífico Occidental.

En España hay 55.367 personas que padecen Chagas, de las cuales 613 son niños y niñas, según los resultados de un estudio liderado por el ISGlobal (Instituto de Salud Global de Barcelona) y publicado en Travel Medicine and Infectious Disease, por lo que se trataría de la enfermedad parasitaria importada más común en nuestro país. La investigación, que se ha basado en datos recogidos entre 2010 y 2018, también revela que el 70% de estos enfermos no están diagnosticados ni, por lo tanto, reciben ningún tratamiento.