Causas de la fiebre de Oropouche

La fiebre de Oropouche es producida por el virus Oropouche (OROV), un virus de tipo RNA que forma parte del género Orthobunyavirus de la familia de los Bunyavirus. El virus Oropouche pertenece al grupo Simbu dentro de este género, y se llama así porque en 1961 se publicó el primer caso de aislamiento de este virus en el año 1955 en un trabajador forestal de la localidad de Vega de Oropouche, en Trinidad y Tobago.  

Este virus es uno más de los llamados Arbovirus (arthropod-borne virus), lo que quiere decir que se transmite por artrópodos, en este caso mosquitos y ciertos tipos de mosquitos pequeños llamados "jejenes" o "mosquitos midge" del género Culicoides, en particular Culicoides paraensis. Tiene un ciclo urbano, en el que Culicoides paraensis pica a seres humanos infectados, chupa su sangre, y luego al picar a otros humanos les transmite el virus. Aunque se llame ciclo urbano, los granjeros de plátanos, cocos y cacao, están particularmente en riesgo porque estos mosquitos se asocian a dichos cultivos. En 2024 se documentó un caso de transmisión vertical madre-hijo en una embarazada en Brasil. El feto murió a causa de la infección y los datos se publicaron en la revista New England Journal of Medicine.

El ciclo selvático del virus tiene, que se sepa hasta la fecha, como vectores transmisores los mosquitos Aedes serratus y algunos Culex (Coquillettidia venezuelensis en Trinidad, y Ochlerotatus serratus y Culex quinquefasciatus en Brasil). En este ciclo selvático hay animales salvajes que actúan como reservorio del virus, como el tití de pincel negro (un pequeño monito), o el perezoso de tres dedos. También se han encontrado anticuerpos en otros primates, roedores y aves. No se han documentado casos de transmisión directa de una a otra persona.

El Culicoides paraensis es un mosquito de actividad diurna, que se incrementa en las horas crepusculares. Es bastante agresivo y se siente muy atraído por los humanos para picarnos. Es un mosquito pequeño de cabeza oscura y cuerpo más bien pálido, al que también llaman ‘manta blanca’. Su presencia es máxima en las épocas de lluvia, sobre todo en zonas de ribera, áreas periurbanas y urbanas, y las mencionadas plantaciones de plátanos, cocos y cacao.

Estos mosquitos están presentes en las áreas tropicales y subtropicales del continente americano. La mayoría de los brotes de Fiebre de Oropouche se han producido en zonas del norte de Brasil y algunos otros países de América del Sur y Central, con más de 30 epidemias. Los brotes de Brasil han sido particularmente numerosos, con medio millón de infectados desde los años 60. Los brotes de otros países como Perú, Panamá, Ecuador, Surinam, o Trinidad y Tobago, han sido más limitados. Se considera que el virus actualmente se limita a la región norte de Sudamérica, siendo endémico del noroeste de Brasil.

El desplazamiento de personas desde áreas rurales o selváticas hacia centros urbanos puede facilitar la introducción del virus en nuevas localidades, fuera de su área endémica tradicional. La deforestación, la construcción de carreteras y otras alteraciones del medioambiente también pueden incrementar el contacto entre humanos y los vectores del virus.