Dr. Javier Gavilán

La detección temprana de la hipoacusia y el acceso a tratamientos adecuados supone grandes beneficios para la sociedad, gracias a la plena integración social, laboral y económica de los afectados. Según el estudio Conectados para la Vida, promovido por MED-EL España, en la Unión Europea, se estima que entre 4 y 11 de cada 10.000 escolares padecen una pérdida auditiva severa que influye negativamente sobre su desarrollo educativo y dificulta la igualdad de oportunidades. En la actualidad, tal y como nos explica el Dr. Javier Gavilán, jefe del Servicio de Otorrinolaringología de la Clínica La Luz y del Hospital Universitario La Paz, de Madrid, gracias a los avances que se han producido en otología existen múltiples soluciones para los problemas de audición, entre ellos los implantes cocleares, que se pueden colocar a niños a partir de los seis meses de edad, permitiendo que puedan tener un normal desarrollo del lenguaje y una correcta adaptación a la escuela cuando llegue el momento.

¿Cuáles son las principales causas de la discapacidad auditiva en los niños?

Las causas que provocan alteraciones importantes de la audición en el recién nacido son muy variadas. Hay malformaciones congénitas que provocan diversos grados de pérdida auditiva y trastornos genéticos, algunos de los cuales conocemos, y otros que están pendientes de identificar. Además, durante la infancia se pueden producir enfermedades del oído que provocan pérdida auditiva en mayor o menor grado.

Durante la infancia se pueden producir enfermedades del oído que provocan pérdida auditiva en mayor o menor grado

¿Cómo pueden detectar los padres precozmente que su hijo podría sufrir una discapacidad auditiva?

Si la discapacidad es leve, sólo puede detectarse a través de pruebas médicas. En los casos severos, los niños muestran dificultades para su conexión con el medio: no se asustan de los ruidos intensos, no responden a los sonidos y llamadas de los padres, no emiten balbuceos, etc. De todas formas, estas discapacidades auditivas severas deberían haber sido detectadas en las pruebas neonatales de audición que son obligatorias en estos momentos en todo el territorio nacional.

¿Qué pruebas se realizan para su diagnóstico?

Todos los niños que nacen en España deben someterse a un control de la audición en los primeros días de vida. Con estas pruebas se diagnostican la mayoría de los trastornos auditivos del recién nacido. Si la pérdida auditiva se desarrolla durante los primeros años de vida, podemos emplear los mismos métodos diagnósticos, además de las pruebas auditivas que se utilizan de forma habitual en las consultas de otorrinolaringología (audiometría, impedanciometría, etcétera).

¿Puede explicar en qué consisten y cómo funcionan los implantes cocleares?

Un implante coclear es un aparato electrónico que simula la función del oído interno. En los pacientes en los que el caracol (la porción auditiva del oído interno) no funciona adecuadamente, el implante coclear desempeña su misión. Para ello tenemos que insertar un electrodo en el interior del caracol. Esta parte del implante queda cubierta totalmente por la piel y se conecta a través de un imán con la porción externa del implante. La parte externa contiene los elementos que permiten captar el sonido del ambiente y transformarlo en corrientes eléctricas que se transmiten al electrodo que hemos insertado en el caracol. De esta forma se sustituye la función del oído interno por un sistema electrónico muy sofisticado y altamente efectivo.

Un implante coclear es un sistema electrónico altamente efectivo que simula la función del oído interno

¿A partir de qué edad se puede tratar a los niños con implantes cocleares?

En principio se pueden poner desde el mismo momento en que se tenga certeza absoluta de que son necesarios. Es decir, podrían utilizarse en niños de menos de 6 meses. El problema que se plantea en la vida real es que la certeza científica absoluta de la necesidad de un implante coclear es difícil de obtener antes de los 6 meses. Pero entre los 6 y los 12 meses, la mayoría de los niños con necesidad de un implante coclear pueden ser implantados sin problemas.

¿Están indicados en todos los casos?

No. Sólo en los pacientes con pérdidas auditivas importantes en las que lo que está alterado es el oído interno. Para otros grados de alteración de la audición y para problemas del oído medio disponemos de soluciones alternativas.

Soluciones para los problemas de audición

¿Qué beneficios aporta este tratamiento en comparación con el uso de audífonos?

No se trata de beneficios de los implantes o de los audífonos. Los implantes son la solución para los pacientes a los que no les vale un audífono, porque su pérdida auditiva es superior a la que son capaces de resolver los audífonos. Por lo tanto, se trata de distintas soluciones para distintos tipos de alteración auditiva.

Según el estudio Conectados para la vida el coste total de las discapacidades auditivas no tratadas en la Unión Europea asciende a 224.000 millones de euros al año. ¿Resultaría entonces coste efectivo el tratamiento con implantes cocleares?

Sin ninguna duda. La utilidad de los implantes desde el punto de vista económico está sobradamente demostrada. Sin entrar en cifras concretas, resulta evidente que reintegrar a una persona (niño o adulto) a una vida activa es mucho más eficaz que tenerle dependiendo de ayudas sociales. El coste de los implantes cocleares es a todas luces inferior al beneficio que supone su utilización.

El desarrollo de la otología en los últimos años ha permitido que en la actualidad dispongamos de múltiples soluciones para los problemas de la audición

En el caso de las personas mayores, ¿se recomiendan también los implantes cocleares?

Por supuesto. En los pacientes en los que la pérdida auditiva no puede resolverse con cirugía o audífonos, los implantes cocleares, junto con otro tipo de implantes auditivos, son una solución excelente. El desarrollo de la otología en los últimos años ha permitido que en la actualidad dispongamos de múltiples soluciones para los problemas de la audición. Los implantes cocleares son una más de estas soluciones. Y su utilidad es evidente en todas las edades de la vida.