Premio Nobel para la lucha contra la malaria y otros parásitos

La lucha contra la malaria y otras enfermedades trasmitidas por parásitos, como la elefantiasis y la oncocercosis, ha sido galardonada con el Nobel de Medicina del año 2015. El premio se lo reparten en un 50% el japonés Satoshi Omura y el irlandés William Campbell por sus descubrimientos de terapaias contra las infecciones causadas por parásitos lombrices y el otro 50% para la china Tu Youyou, por su papel en el hallazgo de la artemisinina, una revolución contra la temible malaria. 

Según el Instituto Karoliska, encargado de conceder el premio que otorga la Fundación Nobel, la mitad del premio asignado, unos 850.000 euros, ha sido para Omura y Campbell por el descubrimiento de la avermectina mientras estudiaban los compuestos que tienen las bacterias del suelo. Los derivados de esta medicina, tales como la ivermectina, han hecho descender bruscamente los casos filariasis linfática, conocida como elefantiasis, causante de inflamación crónica y que afecta a 120 millones de personas en el mundo (un tercio de ellas desfiguradas e incapacitadas) y también la incidencia de la oncocercosis, también llamada ceguera de los ríos, que causa inflamación crónica de la córnea y finalmente ceguera. Este tratamiento está acercando a estas dos enfermedades a la extinción total.

El descubrimiento de la avermectina, y sus derivados, hace que la erradicación de la filiasis linfática y la oncocercosis esté más cerca.

Por otro lado, Tu Youyou, buscando entre la medicina herbolaria tradicional china, consiguió aislar la artemisina –extraida de la planta Artemisia annua–, que se ha convertido en un nuevo medicamento eficaz contra la malaria en sus primeras etapas, que en combinación con otros fármacos ayuda a reducir significativamente las tasas de mortalidad para los pacientes afectados en aproximadamente un 20% en adultos y un 30% en niños, lo que puede significar que, solo en África, 100.000 personas salven la vida cada año. Youyou, de 84 años, ya había recibido el Premio Lasker en 2011 y es una de las pocas mujeres en recibir el galardón. 

El jurado ha hecho hincapié en la importancia de estos descubrimientos que ayudarán a salvar muchas vidas. Estas enfermedades parasitarias suponen un gran problema a nivel global, ya que pueden afectar a cientos de millones de personas, especialmente a ciudadanos de países con menos recursos. La malaria siempre ha sido una enfermedad pendiente, y a pesar de que, en parte se ha conseguido controlar, aún sigue produciendo la muerte de aproximadamente medio millón de personas cada año, gran parte bebés y niños que se encuentran en las zonas más pobres de África.