Causas de la melioidosis

La melioidosis es una enfermedad tropical producida por la bacteria Burkholderia pseudomallei (antiguamente se llamaba Pseudomonas pseudomallei). Es una bacteria de tipo Gram negativo que puede vivir tanto dentro como fuera de las células. Esta enfermedad es endémica del Sudeste Asiático y del Norte de Australia, además de China y el Sur de Asia (incluyendo la India). La mayoría de los casos se encuentran en Tailandia, Malasia, Singapur y el norte de Australia. Se han descrito casos aislados fuera de estas zonas, como Papúa, Sri Lanka, algunas zonas de África y Oriente Medio, pero normalmente han sido viajeros a las zonas endémicas. No obstante, alguna vez se ha descrito algún caso en personas que no han viajado a estas zonas (como seis casos que hubo en Puerto Rico entre 1982 y 2012). Igualmente, se han reportado algunas casos en las Américas, concretamente en México, Panamá, Ecuador, Perú, El Salvador, Guayana, Brasil, Martinica y Guadalupe.

La bacteria se encuentra en estos países de forma amplia en el suelo y en aguas superficiales, como por ejemplo en los campos de arroz. Es más frecuente que la enfermedad aparezca en la estación lluviosa: el 75-85 % de los casos se concentran en esa época. En Tailandia hay unos 20 casos anuales por cada 100.000 habitantes (más de 13.000 afectados al año), al igual que en el norte de Australia, aunque en los años más húmedos con muchos ciclones se han llegado a describir 42 casos anuales por cada 100.000 habitantes. Hoy en día es la tercera causa de muerte por enfermedad infecciosa en Tailandia, después del VIH y la tuberculosis. Además puede haber un número indeterminado de casos no diagnosticados.

La bacteria no se transmite entre personas ni de animales a personas (salvo casos muy excepcionales). La infección es más frecuente entre los trabajadores de los arrozales por inoculación percutánea directa. La inmersión en agua o la aspiración de la misma también puede producir la infección, como pasó en las inundaciones del tsunami de 2004.

Otras formas de infectarse son la inhalación o la ingesta de aguas contaminadas, sean éstas potables o no. Es extremadamente rara la transmisión por lactancia materna (de madre infectada a niño lactante), por manejo de muestras de laboratorio, o por transmisión sexual.

La melioidosis puede afectar a cualquier persona, incluso previamente sana, pero es más frecuente y más grave en pacientes con los siguientes factores de riesgo: diabetes, consumo excesivo de alcohol, enfermedades crónicas pulmonares (como la fibrosis quística, sobre todo), insuficiencia renal crónica, litiasis renal (piedras en el riñón), talasemia (una alteración de la hemoglobina) y el consumo de kava (una planta que se mastica por sus propiedades psicotrópicas). Otros posibles factores de riesgo, aunque no confirmados, son: cáncer, consumo de corticoides y otros medicamentos inmunosupresores, enfermedades cardíacas, tuberculosis y otras enfermedades granulomatosas crónicas. Curiosamente, el VIH no parece que aumente el riesgo de padecer una melioidosis grave.