Qué es el MERS

El síndrome respiratorio por coronavirus de Oriente Medio (o simplemente MERS) es una enfermedad vírica zoonótica transmitida por un nuevo coronavirus (el MERS-CoV). Fue descrita por primera vez en el año 2012, en Arabia Saudí, cuando el Dr. Ali Mohamed Zaki aisló el microorganismo en un paciente con una enfermedad pulmonar severa. Este virus pertenece a la familia de coronavirus, un tipo de virus que habitualmente provocan síntomas de resfriado y catarros leves. Sin embargo, este coronavirus es muy agresivo y era completamente nuevo, se sospecha que pudo tener un origen animal y que mutó desde un virus de los murciélagos, que a su vez pudo trasmitirse a los camellos. Así, también se apunta a los dromedarios como una fuente animal de infección humana, tanto por contacto directo como indirecto (su leche) con un animal infectado.

Si el virus llega a ser transmitido a un ser humano, le provoca una peligrosa infección respiratoria que deriva en síntomas similares a los de una gripe o una neumonía, y que pueden llegar a afectar a todos los sitemas del organismo, pudiendo provocar la muerte del afectado entre 3-5 casos de cada 10 (tasa de mortalidad aproximada del 35%), especialmente si el paciente ya sufría otra enfermedad previa al contagio.

Desde el año 2012 la mayoría de los casos, en torno al 80% según datos de la OMS, han sucedido en Oriente Medio. El resto se distribuyen en 27 países. Los países que han detectado la mayoría de los casos son: Arabia Saudí, Emiratos Árabes Unidos, Qatar, Oman, Kuwait, Yemen, Jordania y Líbano. Pero la movilidad de los viajeros entre continentes es una realidad hoy en día, por eso se han dado casos aislados de infecciones por MERS en muchos otros países del mundo, entre ellos: Reino Unido, Francia, EE.UU., Grecia, Egipto, Países Bajos, Italia, Túnez, Malasia y un caso en España.

Esto convierte al MERS en una enfermedad infecciosa de carácter mundial y que puso en alerta a todos los gobiernos del mundo. En la actualidad se están estudiando métodos de prevención, que pueden ser similares a los establecidos para evitar el contagio por Staphylococcus aureus meticilín resistente (SAMR).

A pesar de todo ello, afortunadamente el contagio persona a persona es limitado, y los brotes solo aparecen de forma aislada entre familiares de afectados, en centros hospitalarios o de trabajo. El número de casos a nivel mundial aún es muy bajo, cerca de 2500 según datos de 2019 (el número de fallecidos por MERS a nivel global ronda los 850), lo que permite a la OMS afirmar que por el momento esta patología se mantiene bajo control y que, a fecha de hoy, no reúne los requerimientos para declararla una emergencia de salud pública internacional.

No obstante, con motivo de la celebración en Qatar del Mundial de Fútbol, varios medios han levantado las sospechas del posible riesgo de expansión de esta enfermedad entre los aficionados o jugadores, como algunos de la selección francesa, que han acudido al país árabe para disfrutar de los partidos de sus selecciones. En cualquier caso, solo son por ahora sospechas sin confirmar. de esta opinión es el experto Jacob Lorenzo-Morales, director del Instituto Universitario de Enfermedades Tropicales y Salud Pública de Canarias de la Universidad de La Laguna, que apunta en declaraciones al SMC que "Durante el 2022 ha habido dos casos de MERS detectados en Catar, entre marzo y abril. Los casos sospechosos del mundial por ahora, y hasta donde llega mi conocimiento, no se han confirmado como MERS. En el caso de los jugadores de la selección francesa habrá que estudiar si es cierto que están infectados por MERS y no por otro virus, habría que confirmar qué patógeno sufren y si han tenido contacto con dromedarios".

En el mismo portal, el investigador del Laboratorio de Referencia e Investigación en Enfermedades Víricas Inmunoprevenibles del Centro Nacional de Microbiología-Instituto de Salud Carlos III, Juan E. Echevarría, opina que "El Centro Nacional de Microbiología (CNM) es laboratorio de referencia en España para MERS y es el encargado de atender las determinaciones analíticas de todos los casos sospechosos. En los últimos años se han atendido varios relacionados con viajes a zonas endémicas, que han resultado negativos. No tenemos noticia de ningún caso de MERS confirmado por laboratorio en el ámbito de los equipos participantes en el Mundial de Catar por lo que, en ausencia de este dato, suponemos que lo más probable es que se trate de infecciones respiratorias por otros virus más convencionales de los que, en este momento, están circulando activamente en pleno invierno boreal”.