Qué es el mesotelioma y causas

El mesotelioma es un tumor que deriva de las células mesoteliales de la pleura, peritoneo, pericardio y túnica albugínea del testículo. El mesotelio es una membrana que recubre interiormente todas nuestras cavidades. La localización pleural es la más frecuente (80%), afectando la pleura de forma difusa. La pleura es la membrana que cubre la caja torácica y la superficie de los pulmones.

Es un tumor poco frecuente, con una incidencia aproximada de 2,1 casos/100.000 habitantes año. Se presenta entre la 5ª y 7ª década de la vida debido a la exposición laboral previa al asbesto o amianto (un mineral) en la juventud. La incidencia es más alta en Australia, Bélgica y Gran Bretaña (con más de 20 casos por millón de habitantes); en España, la incidencia es menor de 22 casos por millón, y el mesotelioma representa el 0,3% de las muertes por cáncer. La incidencia es mayor en varones que en mujeres.

La media de supervivencia de los afectados por un mesotelioma maligno está entre los seis y los 18 meses.

Causas del mesotelioma

El asbesto –nombre comercial de un mineral formado por sílice, magnesio, cal y óxido ferroso–, también conocido como amianto, es la principal causa del mesotelioma, habiéndose demostrado su capacidad carcinogénica en animales. En humanos se ha comprobado que el riesgo es proporcional a la exposición al mismo, siendo los mineros y los trabajadores de la industria naval, la de la construcción, la textil y los fontaneros, los grupos de mayor riesgo.

De hecho, se calcula que hasta un 10% de los trabajadores en riesgo desarrollan un mesotelioma, y el 80% de los casos de mesotelioma tienen antecedentes de exposición a este mineral, cuyo uso en la construcción se empezó a limitar desde hace décadas y ha sido prohibido en numerosos países desarrollados (En España en el 2001), pero sigue presente en muchos de los edificios que nos rodean.

Actualmente, existen diversas causas judiciales y asociaciones de víctimas que reclaman indemnizaciones para los afectados por su uso. La última, tras la denuncia de un trabajador del Metro de Madrid que ha destapado la presencia de amianto en varios trenes antiguos aún en circulación, y que ha supuesto que Inspección de Trabajo del Ministerio de Empleo haya levantado un acta de infracción por incumplimiento "muy grave" de la normativa de seguridad. 

El periodo de latencia (tiempo entre la exposición y la aparición de la enfermedad) puede ser entre 14 y 75 años, y otros factores que pueden influir son el tiempo de exposición, la intensidad y la exposición ambiental, e incluso hay casos de mesotelioma familiar.

Otras causas del mesotelioma son la radiación ionizante (aumento de incidencia en pacientes previamente tratados con radioterapia) o el virus SV40, presente entre el 60 y 86% de las muestras de mesotelioma (aunque no se pueden extraer resultados concluyentes en los estudios).