Qué es el neumotórax

Los pulmones están rodeados por una doble membrana que se llama pleura. Tiene dos partes, la pleura visceral (en contacto con el pulmón), y la pleura parietal (en contacto con la pared torácica). En condiciones normales, la cavidad pleural es una cavidad virtual, sin que haya realmente espacio en ella; entre las dos pleuras hay una pequeña cantidad de líquido para que se puedan deslizar una sobre la otra.

En el neumotórax (o colapso pulmonar) lo que sucede es que entra aire en ese espacio entre las dos pleuras. Esto hace que el pulmón del lado afectado se colapse en mayor o menor medida, porque ese aire que no debería estar en ese espacio pleural empuja al pulmón y, además, afecta a las presiones que hay en condiciones normales dentro del tórax (la presión del espacio pleural suele ser negativa, y en el neumotórax esa presión se hace menos negativa, o incluso positiva).

El neumotórax puede aparecer de forma espontánea sin que haya una clara causa para ello, o bien por traumatismos que permitan la entrada de aire en la cavidad pleural, procedimientos médicos o derivado de una patología pulmonar no detectada. El neumotórax espontáneo primario aparece sobre todo en hombres de entre 20 y 40 años, sobre todo si son fumadores, altos y delgados. Se estima que puede haber entre 8 y 28 casos por cada 100.000 hombres al año, y sólo 1-10 casos en cada 100.000 mujeres al año, según datos de la SEPAR (Sociedad Española de Neumología y Cirugía Torácica).

¿Puede ser grave sufrir un neumotórax?

El neumotórax puede ser una situación muy grave si el aire entra pero no sale de la cavidad pleural. Es el neumotórax a tensión, que pone en riesgo la vida de la persona que lo sufre porque se produce un colapso completo del pulmón, e incluso puede producir un colapso cardíaco. Por ello es importante el diagnóstico y el tratamiento del neumotórax, que debe hacerse siempre en entorno hospitalario y requerirá el ingreso del paciente.

Por sus síntomas –dolor rependtino en el tórax y sensación de ahogo– el neumotórax puede ser confundido con un infarto u otras enfermedades que producen dolor en el tórax. Aun así, en la mayoría de las ocasiones el dolor a punta de dedo en un costado puede ser un simple dolor muscular. Con una radiografía y un electrocardiograma (acompañados en ocasiones de una analítica), se suele poder dirimir la mayoría de los dolores torácicos como algo que requieren un tratamiento específico, o como un dolor inofensivo aunque molesto.