Qué es la neuralgia del trigémino

La neuralgia del trigémino es una enfermedad que afecta al nervio trigémino, también conocido como quinto par craneal o V par, que es uno de los doce nervios craneales. Se manifiesta por la aparición de episodios intermitentes de dolor intenso, de carácter punzante (similar a una descarga eléctrica), de segundos de duración, y que típicamente afectan a un único lado de la cara, en el territorio de piel inervado por dicho nervio. El dolor aparece, sobre todo, en la mandíbula superior e inferior, nariz, pómulos y barbilla, y más raramente en la frente. Popularmente se le conocía también como tic doloroso.

Desde su punto de partida en la base del cráneo, el nervio trigémino se divide en tres ramas: rama oftálmica, rama maxilar y rama mandibular. Sus funciones son inervar los músculos encargados de la masticación y recoger la sensibilidad del tacto, la temperatura y el dolor de la cara. Las lesiones del nervio trigémino, que pueden deberse a traumatismos craneales, tumores, malformaciones vasculares, enfermedades como la esclerosis múltiple u otras que dañen la vaina de la mielina (el revestimiento que protege el nervio), o infecciones, producen parálisis de la musculatura de la masticación y disminución de la sensibilidad de la cara.

En general, el problema se debe a la compresión ejercida por un vaso sanguíneo sobre el trigémino. Una simple vibración en la cara, generada por hablar, afeitarse, maquillarse o sonreír, e incluso una ligera brisa fresca, pueden desencadenar esta sensación dolorosa y repentina.

A pesar de que es la forma de neuralgia más conocida, la neuralgia del trigémino no es una enfermedad especialmente frecuente, según datos de la Sociedad Española de Neurología (SEN) que indican que afectará al 0,3% de la población en algún momento de su vida, siendo más frecuente en mujeres que en hombres (60% frente a 40%).

Su incidencia aumenta con la edad en ambos sexos, especialmente a partir de la sexta década de la vida. En un 90% de los casos comienza después de los 40 años, siendo especialmente habitual en mujeres mayores de 55 años. La neuralgia del trigémino constituye casi el 90% de las neuralgias que se producen en las personas mayores de 60 años.

En España, según datos de la SEN, este trastorno afecta a alrededor de 35.000 personas y cada año se diagnostican cerca de 2.000 casos nuevos. En el 1-6% de los casos la neuralgia es bilateral, es decir, afecta a los dos lados de la cara. “Aunque su prevalencia no sea muy alta, supone un problema importante por su infradiagnóstico e infratramiento, pero también por el elevado impacto sobre la calidad de vida de las personas que lo padecen”, declara el Dr. Pablo Irimia, Coordinador del Grupo de Estudio de Cefaleas de la SEN.

Pronóstico de la neuralgia del trigémino

La evolución y el pronóstico de la neuralgia del trigémino es muy variable. En algunos enfermos los ataques de dolor pueden ocurrir varias veces al día durante semanas o meses, mientras que en otros ceden espontáneamente tras pocos episodios, sin necesidad de tratamiento, manteniéndose sin síntomas durante meses. Los expertos de la SEN señalan que los últimos estudios realizados sugieren que la neuralgia del trigémino tiene un significativo impacto sobre la capacidad laboral en un 34% de los pacientes y que más del 50% de los mismos presentan limitaciones laborales.

En la mayoría de los casos puede evitarse el dolor con un tratamiento adecuado, al menos temporalmente. No obstante, ninguno de los tratamientos (medicación, inyecciones…) garantiza una curación completa, siendo la cirugía otra posibilidad a explorar. En casos de mala evolución, la neuralgia del trigémino puede llegar a provocar un deterioro de la calidad de vida. Cuando los dolores son muy intensos, los enfermos pueden desarrollar ansiedad, depresión, e incluso pensamientos suicidas, aunque afortunadamente esto no es frecuente.