Causas de la peste

La peste es la infección causada por la bacteria Yersinia pestis. Es un tipo de cocobacilo gramnegativo del grupo de las enterobacterias que crece dentro de las células. Esta bacteria puede infectar a roedores, marmotas de la pradera, ardillas, camellos y ocasionalmente mascotas domésticas. Son lo que se conoce como el reservorio de la bacteria. Los animales se infectan al comer carne de un animal infectado y por la picadura de pulgas que portan la yersinia.

Los humanos se pueden infectar por esta bacteria fundamentalmente por picaduras de pulgas de animales infectados o por mordeduras o arañazos. Otras formas de transmisión de la peste son la manipulación de tejidos animales infectados y la inhalación de secreciones respiratorias de animales o humanos con la forma neumónica de la infección. La realización de una autopsia a un infectado o la manipulación de muestras de laboratorio es otra posible vía de transmisión.

La peste es una enfermedad que se puede encontrar en fauna de casi todo el mundo (salvo en Australia), aunque actualmente la mayoría de los casos en humanos se producen en países pobres o en vías de desarrollo. Se asocia sobre todo a entornos con una higiene deficiente y malas condiciones de vida.

Ha habido tres epidemias importantes de peste: en el siglo VI, el siglo XIV –la Peste Negra, que mató a unos 50 millones de personas en todo el mundo, la mitad en Europa– y a finales del siglo XIX. Fue en esta última epidemia cuando se descubrió la bacteria.

Actualmente la Yersinia pestis afecta a animales de zonas de América del Norte y la antigua Unión Soviética, y hay algunos focos en regiones de África, Asia y América del Sur. Desde el año 2000, más del 95% de los casos se han dado en África, siendo los países más afectados Madagascar y la República Democrática del Congo.

Se ha generado mucha alarma en EE.UU. en los últimos tiempos por algunos casos puntuales de peste, pero en realidad esta enfermedad no se ha llegado a erradicar en este país y todos los años hay algún caso. Por ejemplo, en el 2006 hubo 17 casos (2 mortales) y en el 2014, 10 casos (ninguno mortal). La mayoría se dan en zonas del oeste estadounidense. En Europa no ha habido casos de peste desde principios del siglo XX. En América del Sur ha habido algunos en Perú (uno en 2015). Actualmente no hay registros de peste en Europa Occidental.