Causas de la rabia

La causa de que se desarrolle la rabia es un pequeño virus alargado, como un bastón, que tiene en su interior una molécula de ARN. Se puede encontrar por todos los lugares del mundo donde haya mamíferos, ya que vive en su saliva, y pasa de un mamífero a otro (animales o personas) cuando la saliva infectada entra en contacto con músculos y sangre del mamífero sano; para ello tiene que haber una puerta de entrada a través de una mordedura del animal o un arañazo. Si la rabia es transmitida por un perro doméstico hablamos de rabia urbana, mientras que si es transmitida por un animal salvaje (sobre todo murciélagos hematófagos) hablaríamos  de rabia silvestre.

Los animales que transmiten la rabia con más frecuencia al ser humano son:

• Perros
• Murciélagos
• Zorros
• Mapaches
• Tejones
• Comadrejas
• Mofetas
• Mangostas
• Chacales

No es del todo fácil saber cuándo un mamífero está infectado por la rabia, aunque se puede notar por cambios en su actitud (por ejemplo, ladrar por la noche sin interrupciones, o estrellarse contra el suelo en el caso de los murciélagos), por un aumento de su agresividad sin que se le incite a ello, por el mal aspecto que presente, o porque no pueda tragar saliva y le salga de la boca en forma de espuma.

Una vez que el virus llega a la herida, comienza a multiplicarse y pronto empieza a ascender por los nervios hasta que llega a la médula espinal y, de ahí, al cerebro, donde provoca una encefalitis. El tiempo que tarda en afectar al cerebro suele ser unos siete días, aunque varía según el lugar donde haya mordido el animal, ya que si el nervio tiene un trayecto corto hasta el cerebro tardará menos. Sin embargo, la enfermedad puede manifestarse años después debido a que el virus puede permanecer latente dentro del cuerpo.

Otra forma de contraer la rabia es inhalando el virus en cuevas donde habitan murciélagos. Es una forma de transmisión rara y se han dado pocos casos en el mundo. También el contacto con fluidos de animales muertos o personas durante autopsias puede ser una fuente de infección, pero es igual de rara que el caso anterior.