Qué es el síndrome de Cushing y qué lo causa

Un síndrome es un conjunto de síntomas y signos. En el síndrome de Cushing éstos son originados por un exceso de cortisol crónico. El cortisol es una hormona de tipo glucocorticoide que se produce de manera natural en la cápsula suprarrenal, un órgano endocrino –es decir, que produce hormonas– situado por encima de ambos riñones. Conocido también como la “hormona de estrés”, el cortisol desempeña acciones muy importantes, como son el mantenimiento de los niveles de la glucosa en la sangre y el funcionamiento de los sistemas nervioso y cardiovascular. Además, el cortisol protege de mecanismos autolesivos como, por ejemplo, las respuestas inflamatorias e inmunitarias excesivas que pueden ser perjudiciales para el organismo.

El exceso de cortisol se denomina hipercortisolismo o hipercorticismo y puede ser endógeno, cuando la causa está en el propio organismo, o exógeno, debido a la administración de dosis de glucocorticoides naturales o sintéticos por encima de las fisiológicas.

Causas del síndrome de Cushing y prevalencia

Las dosis altas de corticoides son parte del tratamiento de leucemias, linfomas, trasplantes, etcétera, debido a sus propiedades antiinflamatorias y a su capacidad para frenar algunas respuestas inmunológicas. Hoy por hoy, los corticoides son imprescindibles para el tratamiento de muchas de estas enfermedades y por ello su administración es la causa más frecuente del síndrome de Cushing (exógeno).

En el adulto, la causa endógena más frecuente es la llamada enfermedad de Cushing, que es debida a la secreción excesiva y de manera crónica de una hormona que estimula la producción de glucocorticoides por la suprarrenal; esta hormona es la adrenocorticotropa o ACTH, que se libera a la sangre desde la hipófisis, un órgano que produce diversas hormonas que, a su vez, actúan en varios órganos productores de hormonas (órganos endocrinos). La ACTH induce la producción de glucocorticoides y también de andrógenos por la suprarrenal.

Esta enfermedad es aproximadamente ocho veces más frecuente en las mujeres que en los hombres, y suele darse más entre los 20 y 40 años de edad. En más del 90% de los casos de enfermedad de Cushing se detecta un tumor benigno en la hipófisis –por lo general un adenoma– productor de ACTH.

El síndrome de Cushing endógeno es una entidad muy poco frecuente: tiene una incidencia de dos a cuatro casos por millón de habitantes y año; y la causa más frecuente, la enfermedad de Cushing, tiene una incidencia de 1,2 a 2,4 casos por millón de habitantes y año.