Qué es la infección por el Virus del Nilo

La infección por Virus del Nilo Occidental es una enfermedad infecciosa febril causada por un arbovirus denominado ‘West Nile’, que es transmitido por varias especies de mosquitos hematófagos (se alimentan de sangre) del género ‘Culex’ (mosquito común) y algunos del género ‘Aedes’. Por lo general sus síntomas son leves, desde fiebre o dolor muscular a fatiga, diarrea, erupciones en la piel o ganglios inflamados, pero si penetra en el cerebro puede ocasionar en el afectado graves complicaciones como encefalitis o meningitis –se da en el 1% de los casos–, e incluso causar la muerte (entorno al 10% de los afectados por infección neurológica). No obstante, en la mayoría de casos la recuperación suele ser total, aunque la sensación de debilidad generalizada puede durar semanas.

Estos mosquitos, que actúan como vectores, se pueden encontrar en medios rurales o selváticos, así como en medios urbanos y suburbanos. Cumplen parte de su ciclo vital en el agua, ya que sus huevos solo eclosionan en ésta, pasando a la fase de larva. El futuro mosquito vive en el agua alimentándose de materia orgánica y plantas, luego se convierte en una pupa, y finalmente llega a la fase adulta; en total su ciclo de desarrollo dura unas dos semanas. Entre las especies de mosquitos transmisores encontramos el ‘Culex pipiens’, ‘Culex quinquefasciatus’, ‘Culex restuans’, ‘Aedes albopictus’ y ‘Aedes vexans’.

Cómo se transmite el virus del Nilo

Los huéspedes habituales en los que vive el virus son las aves, entre las cuales suele propagarse, sin embargo, si un mosquito ‘Culex’ infectado pica accidentalmente a un mamífero como por ejemplo un caballo o un ser humano, estos se infectan y desarrollan la enfermedad. Se han descrito otras formas menos frecuentes de trasmisión en el ser humano, como por ejemplo las transfusiones de sangre, el trasplante de órganos que provienen de donantes infectados, o bien la transmisión vertical, es decir, la transmisión madre-hijo durante el embarazo.

Los roedores también pueden ser picados por un mosquito vector y servir como un reservorio del virus, y si un ave carroñera o rapaz se come uno de estos animales también podría adquirir la infección por vía oral.

El virus del Nilo Occidental se aisló por primera vez en una mujer en el distrito del Nilo Occidental en Uganda en 1937. Hacia el año 1957, aparece un brote en Israel de meningitis grave y encefalitis entre los pacientes de edad avanzada, en el que se reconoció al virus como el agente causal. Desde entonces, la enfermedad se ha extendido a gran parte del mundo, incluyendo África, Europa, Oriente Medio, Asia Central y, más recientemente, América del Norte, en donde apareció por primera vez en 1999 en la ciudad de Nueva York. Posteriormente, se ha encontrado en 48 Estados. El virus del Nilo Occidental fue reportado por primera vez en Canadá en agosto del año 2001 cuando fue descubierto en aves muertas y mosquitos en el sur de Ontario.

En España, la presencia del Virus del Nilo Occidental se registró por vez primera en los años 80, siendo en 2004 cuando se detecta por primera vez, de forma retrospectiva, un caso humano. En agosto de 2020, la Consejería de Salud de Andalucía notificó 19 casos de personas afectadas por meningoencefalitis, 12 de las cuales eran positivas a virus del Nilo Occidental. Meses después, Cádiz y Badajoz también registraron casos, detectándose en el total del año 77 casos, 40 confirmados en pruebas de laboratorio, 73 ingresos hospitalarios, 8 de los cuales fallecieron. Todo lo cual constituó un incremento sin precedentes de este virus en nuestro país.

A partir de entonces se han seguido reportando brotes anuales, que cada vez se extienden por más territorios de nuestro país, "sobre todo del suroeste, pero que van extendiéndose poco a poco a otras provincias", según ha explicado Miguel Ángel Jiménez Clavero, del Centro de Investigación en Sanidad Animal (CISA) del Instituto Nacional De Investigaciones Agrarias (INIA). En 2024, según datos del Ministerio de Sanidad actualizados el 12 de septiembre, en España se han registrado 80 casos confirmados de personas infectadas y 7 fallecidos por su causa.

Tipos de virus del Nilo

El virus es una pequeña partícula compuesta por una cadena simple de ARN (ácido ribonucleico) y una envoltura exterior. Se han descrito unos cinco tipos de virus:

• El virus del Nilo tipo 1 y 2 que infecta de preferencia a las aves, los caballos y los humanos.
• El virus tipo 3 que sólo se encuentra en mosquitos.
• El virus tipo 4 que se ha descrito en garrapatas.
• El virus tipo 5, en murciélagos, humanos y mosquitos.

En cuanto a la distribución mundial de los diferentes tipos de virus encontramos al virus del Nilo tipo 1 en toda la geografía mundial, el virus tipo 2 en Madagascar, África, Grecia, Rusia, Hungría y Rumania. El virus del Nilo tipo 3 en mosquitos de la República Checa, el tipo 4 en Armenia y Georgia, y el virus tipo 5 en la India. La época del año en la que se registran el mayor número de casos de infección es a finales del verano y principios del otoño.