Causas de la infección por el virus Nipah

El virus Nipah es un virus zoonótico. Esto quiere decir que es un virus que se encuentra en animales y su paso a los humanos es incidental. Aunque el virus es antiguo, no fue hasta 1998 que se detectó por primera vez este virus en humanos en una aldea de Malasia llamada Kampung Sunai Nipah. El virus se aisló en líquido cefalorraquídeo de personas fallecidas por encefalitis vírica.

Este virus pertenece a la familia de los paramixovirus. Otros virus de esta familia son por ejemplo el virus de las paperas, varios virus parainfluenza o el virus del sarampión. El virus Nipah –cuyos brotes se localizan en el sureste asiático– se parece mucho a otros virus zoonóticos descubiertos unos años antes en Australia (en 1994) llamados virus Hendra y virus Menangle (en 1997).

Los tres virus tienen como reservorio a murciélagos de la fruta llamados también zorros voladores. Los cerdos pueden ser huéspedes intermedios, aunque también se han encontrado anticuerpos del virus en gatos, perros, caballos y cabras. El virus Nipah comenzó a producir infecciones en humanos en 1998 y 1999 en criadores de cerdos de Malasia y trabajadores de mataderos de Singapur.

Posteriormente hasta 2015 ha habido brotes prácticamente anuales en Bangladesh, afectando como mucho a unas decenas de personas por brote pero con una mortalidad muy alta, entre el 50 y el 100%. En la India hubo un brote de 66 afectados en 2001 y otro de 5 casos en 2007. En mayo de 2018 apareció de nuevo en Kerala, con 15 fallecidos en las dos primeras semanas desde su detección. Aún no se ha identificado claramente el origen de este último brote. En septiembre de 2023 esta misma zona ha registrado por ahora 2 fallecidos y otros tres afectados.

El virus Nipah se transmite por contacto directo con cerdos enfermos, sus secreciones o tejidos porcinos contaminados. También el consumo de la savia de palmeras datileras es una fuente de infección importante, porque se contamina por las heces o la orina de los zorros voladores o murciélagos de la fruta.

Además, se puede producir el contagio de persona a persona por contacto estrecho con secreciones y excreciones de humanos enfermos, ya sea en el ámbito doméstico o en el hospitalario, sobre todo entre familiares y cuidadores de pacientes infectados.