Causas de la infección por el virus Usutu

El virus Usutu es un virus que transmiten los mosquitos, y se llama así porque por primera vez se aisló en 1959 de mosquitos Culex neavei en Swazilandia, en una zona del río Usutu. El primer caso de afectación de un ser humano por este virus se comunicó en 1981, y se trataba de un hombre africano que padeció una fiebre alta con una erupción cutánea. Esto no quiere decir que no pueda haberse producido algún caso previo que no se haya detectado o registrado.

Es un virus de los llamados arbovirus (ARthropod-BOrne Virus) porque se transmite por determinados artrópodos, en concreto de tipo Culex (sobre todo C. pipiens), aunque también se ha encontrado por ejemplo en Aedes albopictus (el mosquito tigre) y otros Aedes y mosquitos de otros géneros. Además, es un virus zoonótico, lo que quiere decir que afecta fundamentalmente a los animales –sobre todo aves, fundamentalmente mirlos– y se transmite de estos a los seres humanos a través del mosquito. La transmisión por donaciones de sangre también es posible.

Este virus es un virus del género de los Flavivirus. Pertenece al complejo de virus de encefalitis japonesa, y está emparentado con otros virus emergentes como el virus Virus del Nilo Occidental o West Nile, el virus de la encefalitis del Valle de Murray, o el virus de la encefalitis de San Luis. Es un virus RNA, simétrico, con un genoma de unos 11.000 nucleótidos.

A qué animales afecta el usutu virus y casos en humanos

Además del mirlo, este virus puede afectar a la urraca, la corneja negra, el arrendajo, y otros muchos pájaros. Raramente se ha aislado en algunos roedores, e incluso caballos, pero estos aislamientos son incidentales. La presencia de virus Usutu en pájaros se ha reportado inicialmente sobre todo en África, incluyendo Senegal, República Centroafricana, Nigeria, Uganda, Burkina Faso, Costa de Marfil, Túnez y Marruecos.

Sólo se habían descrito dos casos en humanos en África en 1981 (el comentado previamente) y en 2004, aunque probablemente hayan existidos casos no diagnosticados. La primera vez que se identificó fuera de África fue en mirlos de Viena, Austria, en 2001, aunque análisis retrospectivos de pájaros muertos en la Toscana (Italia) muestran que circulaba en esta región ya en 1996. El primer caso humano fuera de África fue el de un paciente inmunodeprimido en Italia, en 2009, que sufrió una encefalitis por este virus. También se ha encontrado este virus en aves de Alemania, España, Hungría, Suiza, Grecia, República Checa, Polonia e Inglaterra.