Diagnóstico de una úlcera

Aunque las características del dolor pueden ser muy típicas de úlcera, hay que realizar pruebas complementarias para su visualización y diagnóstico, ya que son muchas las enfermedades que cursan con dolor abdominal.

Exploración física

La exploración física suele ser normal en los pacientes que tienen una úlcera no complicada; pueden sentir dolor con la palpación profunda del abdomen, pero este es un dato muy poco específico. Sin embargo, hay que investigar signos que pueden revelar la existencia de alguna complicación, como palidez en el caso de una hemorragia, o abdomen duro en el caso de una perforación. Además, hay que buscar signos de enfermedades asociadas (cardiacas, respiratoria o hepáticas), que aumentan el riesgo de padecer complicaciones.

Radiografía con contraste

En esta técnica se emplea el bario para la visualización de las imágenes sugestivas de úlcera, identificándose el 70% de los casos.

Endoscopia

Es el método más fiable para el diagnóstico pero no es la prueba que se realiza de rutina, reservándose solo para casos dudosos, para aquellos casos en los que en la radiografía no se observa la úlcera pero existe una fuerte sospecha, o para pacientes con hemorragia digestiva. En el caso de úlceras gástricas es obligado realizar una endoscopia y tomar muestras de los bordes de la úlcera, ya que hay que excluir la posible existencia de lesiones malignas, que son más frecuentes en las úlceras gástricas que en las duodenales.

Detección de Helicobacter pylori

Debido a la relación entre esta bacteria y la úlcera, hay que determinar si existe infección de la bacteria, para lo que se empleará el test del aliento, o a través de una muestra de mucosa gástrica si se ha realizado endoscopia.

Análisis de la secreción ácida gástrica

En ocasiones hay que realizar estudios de la secreción gástrica basal y en respuesta a alimentos, así como determinaciones de gastrina (hormona que estimula la secreción de ácido clorhídrico). De esta forma, se descartan algunas situaciones en las que la clínica se debe a estados de  aumento de la secreción ácida o tumores productores de gastrina (síndrome de Zollinger-Ellison), que producen una falta de respuesta al tratamiento habitual.