Qué es la urticaria

La urticaria es una de las patologías de la piel (dermatosis) más frecuentes. Las mujeres son más propensas a sufrirla, y aparece mayoritariamente tras la adolescencia, aunque puede darse a cualquier edad. Recibe el nombre de la ortiga, por la similitud con las lesiones que provoca esta planta al contacto con la piel.

La manifestación de la urticaria es en forma de ronchas o habones, ligeramente elevadas y de color rojizo o rosado; con un halo rojizo alrededor. Al presionar con algo transparente (vitropresión) no desaparecen, como ocurre con otras lesiones. Son pequeñas erupciones que pican (prurito), y este picor puede extenderse más allá de la zona inflamada.

Las áreas afectadas con mayor frecuencia son el tronco, las nalgas y el pecho. No obstante, puede aparecer en forma de urticaria generalizada por toda la superficie corporal o gran parte de ella; y las lesiones generalmente desaparecen por sí mismas en unas cuantas horas si se trata de urticaria aguda, pero pueden durar hasta un mes y medio si el paciente padece urticaria crónica. Es el prurito el síntoma más molesto y, por ello, el principal factor a controlar con el tratamiento.

¿Cómo se produce la urticaria?

Cuando un alergeno entra en el organismo, el sistema inmunitario (de defensa) se pone en marcha, haciendo que los anticuerpos se unan a dicha sustancia. El anticuerpo más involucrado en la urticaria (y en las alergias en general) es la inmunoglobulina E (IgE). Esta es capaz de activar muchas células, pero especialmente a dos tipos: los basófilos y los mastocitos. Las dos liberan histamina, que produce la vasodilatación y, con ella, el edema; y el picor, muy importante.

A su vez, el mastocito puede estimular a las plaquetas (células que actúan para detener el sangrado, entre otras funciones) y estas pueden liberar serotonina. La serotonina es la principal responsable del eritema o enrojecimiento. Hay muchos más procesos fisiológicos que se activan, como la producción de prostaglandinas (que originan dolor y dilatación), entre otros; pero la liberación de histamina y de serotonina son los más importantes a nivel de producción de los síntomas de la urticaria.

En el caso de la urticaria crónica todavía se desconocen sus causas, pero la doctora Marta Ferrer Puga, especialista en Alergología de la Clínica Universidad de Navarra, indica que en el 50% de los afectados se ha comprobado que se produce a consecuencia de un mecanismo autoinmune; es decir, que el propio organismo del paciente activa las células de la piel para que liberen histamina.